В соответствии с Указом Государя Императора Николая Первого, «Положение», опубликованное в «Полном собрании ЗАКОНОВ Российской Империи», (собрание второе, том ХIV), гласило, что «Рисовальная Школа для вольноприходящих» или «Рисовальная Школа на Бирже», как её называли в соответствии с местом расположения на Стрелке Васильевского Острова, учреждена «Для распространения между фабрикантами и ремесленниками необходимого для них искусства рисования, черчения и лепления», в целях «поднятия художественного уровня среди рабочих масс».Год основания - 1 октября 1839 года.

Основатель Школы – Рейссиг Корнилий Христианович (1781-1860), действительный статский советник, член-корреспондент Академии наук, видный деятель художественной культуры.

За минувшие годы социальных катаклизмов, революций, войн менялись адреса и названия одного из первых художественных учебных заведений России: «Школа императорского общества поощрения художеств», «Художественно-промышленный техникум», «Художественно-педагогический техникум», «Ленинградское художественное училище имени Владимира Серова» и «Санкт-Петербургское художественное училище имени Н.К. Рериха», но во все времена сохранялись высокие традиции отечественного изобразительного искусства.

Летопись Школы хранит имена преподавателей, чьё творчество обогатило историю мировой культуры: И.Крамской, П.Чистяков, П.Клодт, А.Адомсон, А.Афанасьев, И.Билибин, А.Щусев, В.Щуко, А.Рылов, П.Мансуров … Под их руководством первые шаги в искусстве делали Ф.Васильев, В.Верещагин, И.Репин, М.Шагал, М.Добужинский, Е.Поленова, С.Чехонин, А.Щекотихина-Потоцкая, Н.Акимов, П.Филонов.

Особый расцвет уникального учебного заведения приходится на первые десятилетия ХХ века, когда Школу возглавил художник, мыслитель Николай Константинович Рерих (1906-1916). Среди художественно-промышленных училищ и частных художественных школ не только России, но и Европы, Школа Императорского общества поощрения художеств являла новый тип народной общедоступной школы.

После октябрьского переворота 1917 года Н.К. Рерих обратился к коллегам, Комитету Школы с призывом и заветом: «…какие бы трудности нас ни ждали, будем твёрдо помнить, что идея народного просвещения всегда должна быть в человечестве самой насущной, самой любимой, самой близкой понятию подвига».

Воистину подвигом была деятельность Яна Константиновича Шабловского, возродившего в 1934 году пришедшую в полный упадок бывшую Школу Императорского общества поощрения художеств.

В созданном молодым директором Художественно-педагогическом техникуме на Таврической, 35, в довоенные годы учились известные ныне «Народные художники» О. Верейский, В. Гальба, А. Свешников, Е. Чарушин, В. Звонцов, Л. Холина.

В лихую годину Великой Отечественной войны, в блокадном Ленинграде в «Школе Шабловского» не прекращались занятия, а в 1943 годы был объявлен первый блокадный набор учащихся.

В 1968 году Ленинградскому Художественному училищу Верховный Совет Советского Союза присвоил посмертно имя Владимира Александровича Серова, президента Академии Художеств СССР, возглавлявшего несколько лет Государственную квалификационную комиссию.

В годы перестройки, в 1992 году, училище было удостоено имени Н.К. Рериха по настоянию директора Сергея Алексеевича Кирпичёва, студентов, педагогического коллектива, широкой общественности и видных деятелей культуры - академика Д.С.Лихачёва, скульптора М.К.Аникушина, директора Эрмитажа М.Б.Пиотровского, директора русского музея В.А.Гусева.

Богатый методический фонд училища бережёт работы учащихся разных лет, начиная с середины ХIХ века. В экспозиции его Музея представлены натюрморт И.Шишкина, акварель Ф.Васильева, ученический рисунок М.Шагала, датированный 1906 годом, с отметкой Педагогического Совета – «Похвала».

Составляют гордость училища уникальные фонды библиотеки, в которых хранятся книги, альбомы, журналы по искусству, изданные в прошлые века и представляющие библиографическую редкость.

В 1996 году училище по праву старейшего учебного заведения стало коллективным членом Всемирного клуба петербуржцев.

В 2003 году по инициативе училища, поддержанной Всемирным клубом петербуржцев, Музеем-институтом семьи Рерихов в Петербурге учреждена ежегодная «Международная премия имени Николая Рериха».

В 2009 году утверждено новое наименование училища:

- Государственное образовательное учреждение среднего профессионального образования «Санкт-Петербургское художественное училище имени Н.К. Рериха (техникум)»

В декабре 2011 года училище переименовано в Санкт-Петербургское государственное бюджетное образовательное учреждение среднего профессионального образования «Санкт-петербургское художественное училище имени Н.К. Рериха (техникум)».

В 2016 году учебное заведение переименовано в Санкт-Петербургское государственное бюджетное профессиональное образовательное учреждение «Санкт-Петербургское художественное училище имени Н.К. Рериха»